Рэндл Патрик Макмёрфи, патологический преступник и неутомимый бунтарь, оказывается переведён из тюремной колонии в психиатрическую клинику для определения его вменяемости. В стенах больницы он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и одержимая соблюдением жёсткого распорядка. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, решает бросить вызов системе и вволю повеселиться.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства протеста и надежды. Однако сестра Рэтчед, непоколебимая в своём стремлении сохранить контроль, твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить железную дисциплину в отделении.
